“到时候，幕府定会迫不及待地宣布我们为劫持天皇的乱臣贼子。”

“手握不容争辩的大义的幕府将获八方支持！而我们则孤立无援！”

“以区区长、防二国，对抗天下之兵，敢问胜算几何？！”

【注·长、防二国：即长州藩的疆域，长门国和周防国】

说到最后，桂小五郎终于是压抑不住自己激动的心情。

这一刻，他拿出了“剑豪小五郎”的气派！

只见他挺起上身，怒视全场，眉宇间挂起狮子般的威严。

纵然刀刃未拔、寒光未现，也依然使鼠辈胆颤抖！

现场众人无不被他的气势所压迫，纷纷矮下身子，低下脑袋，莫敢与之对视。

当然，激进派的顽固岂会因桂小五郎的三言两语而瓦解？

很快，他们就缓过劲儿来，展开唇枪舌战：

“桂先生，你为何要长他人之志气，灭我方之威风？”

“天下之兵又算什么？！只要我们拿出长州男儿的气概，定叫他们丢盔弃甲！”

“没错没错！我们才不怕幕府！让幕府的走狗们尽管放马过来吧！”

才刚安静没多久的房间，又变得一片混乱、吵嚷。

便在这个时候，宫部鼎藏冷不丁的发话了：

“桂君，诸位，稍安勿躁！”

“我刚刚险些以为自己置身于锦市场。”

【注·锦市场：京都最著名的鱼鲜肉禽市场，有“京都厨房”的美称】

“我们今夜之所以聚集于此，不就是为了坐下来好好谈谈，共同探讨出一个双方都能接受的结果吗？”

“吵得脸红脖子粗，有何意义？哪怕是吵至天明，也吵不出个所以然来。”

“都坐定了，不要那么激动，有话好好说。”

这一刻，宫部鼎藏的崇高威望再度发挥作用。

在他的一手调停下，骂战顿止。

激进派不再气势汹汹。

桂小五郎重新坐定——但其面色依旧难看。

“桂君，我理解你的心情。”

宫部鼎藏一边说，一边亲自给桂小五郎倒上一杯酒。

“急躁、焦虑、惊悸……这些情绪只会加剧冲突。”

“今夜还长，我们慢慢谈吧。”

桂小五郎轻轻地“嗯”了一声，然后举起宫部鼎藏为他倒的酒，一饮而尽。

因为正专注于手中的酒杯，所以他并没有注意到——当宫部鼎藏说出“慢慢谈吧”这一串字眼的时候，其眸中闪过意味深长的神色……

……

……

京都，绳手通（鸭川以东），某地——

看着回来复命的斋藤一和中泽贞祇，青登问道：

“阿一，你那边如何？”

斋藤一默默地摇了摇头。

接着，青登又看见也回来复命的芹泽鸭和新见锦。

“芹泽，可有发现？”

芹泽鸭冷哼一声：

“没有发现尊攘志士，倒是发现一对外出偷情的奸夫淫妇。”

“外出偷情的奸夫淫妇？！”

一旁的原田左之助发出兴奋的声音。

换做是在平时，他或许会兴致勃勃地询问其具体细节。

但迟钝如他，也知道现在不是问这种事情的时候，故按捺住心中的好奇，默默地缩了回去。

不一会儿，青登外派出去的部将们三三两两地归来了——无一例外，皆是无功而返。

一行人伫立在大街的正中央，大眼瞪小眼。

鸭川以东的搜索范围很大。

为了提高搜查效率，青登不得不拆分人手，以两、三人为一组，分别行动。

效率虽高了，但成果却不大理想。

尊攘志士没有找到半个，奇奇怪怪的人倒是发现一大堆。

原田左之助一边蹲在地上，放松开始发酸的双腿，一边向青登问道：

“橘先生，尊攘派的开会地点，会不会并不在这儿啊？”

青登不假思索地回应道：

“左之助，不要大意。在搜查完最后一间旅馆、居酒屋之前，绝不可放松警惕。天知道那些家伙到底跑哪儿开会去了。”

这时，土方岁三呢喃道：

“也不知道阿胜他们现在如何了……”

青登轻轻颔首，以示赞同——他也同样在意另一支队伍的现状。

青登又双叒感受到缺乏通讯手段的不便与痛苦。

在分兵之后，两支队伍就成了两块孤岛。

“近藤队”那边现在是什么情况，青登等人完全一无所知。

他们既有可能跟“青登队”一样毫无收获，也有可能……已经找到尊攘派的开会地点，并且交上手了！

正当青登暗自思索着是否要派出一人去查看“近藤队”的现状的这个时候，他突然像是感知到了什么，眸光微凝，手按刀柄，转身向后。

就在他转身的同时——

“……橘先生。”

一道低沉的中年男声，冷不防地自其身后响起。

霎时！青登身周的诸将统统如临大敌！

呛！呛！呛！呛！呛！呛！

拔刀声四起！

诸将架稳武器，摆好架势，径直望向声源——一条望不到底的幽暗小巷——随时可战！

“新选组的诸位，请别紧张！我并无恶意，我只是想见见橘先生！”

那道中年男声再度自暗巷里传出。

紧接着，青登等人听见由远及近的脚步声。

青登挑了下眉——他总觉得这声音很耳熟，似乎曾经在哪儿听过。

略作思忖后，其面部浮现出讶异的神情——他想起这声音的主人是谁了！

也就在他回忆起来的同一时间，便见一位高举着双手、做投降状的中年人，落落大方地从巷内走出，现身在众人的眼前。

望着对方，青登率先打起招呼：

“海老名先生，好久不见了。”

海老名——在4年前的“追查幻附淀”的行动中，曾一度与青登并肩作战的大盐党的重要成员：海老名叶宗！

4年不见，本就年近五十的海老名叶宗，更苍老了一些，眼角多出几条细密的皱纹。

“橘先生，贵安。多年不见，你愈发英武不凡了。”

海老名叶宗说着弯起嘴角，露出充满善意的笑容。

如此状况，令得土方岁三等人不禁面面相觑。

他们并不认识海老名叶宗。

从现状来看，对方似乎是青登的熟人，故纷纷解除“战斗姿态”，但依然保持警惕。

在取缔了幻附淀、跟海老名等人告别后，青登就再也没见过大盐党的人。

他平日里也在尝试着收集与大盐党相关的情报，然一无所获。

大盐党的成员个顶个的神秘，比法诛党还能藏。

平日里难得一见的大盐党，偏偏在这个时候主动跳出来了……

他们上一次主动现身，是为了与青登一起取缔幻附淀。

这一次……纵使是用屁股来想，也知道他们绝不是为了跟青登闲聊、叙旧。

于是乎，青登也不废话，绕开了寒暄与问候，直截了当地问道：

“海老名，突然现身，所为何事？”

眼见青登开门见山，海老名叶宗也不再藏着掖着。

他换上严肃的神情，一字一顿地正色道：

“橘先生，可否借一步说话？我们有很重要的话要单独对您说！”

“‘单独’？你口中的‘很重要的话’，只能对我说吗？”

海老名叶宗用力地点了点头：

“没错！”

青登沉下眼皮，微眯双目，颊间挂起思索之色。

他并没有思考太长时间。

仅5秒钟后，他就侧过脑袋，面朝诸将：

“你们暂时在此待命，我去去就回。”

土方岁三顿时紧皱眉头：

“橘，你……真的要去吗？”

虽然土方岁三没有明说，但他的眼神和表情已经将其潜在意思表达出来了：孤身前往未知之地，真的没问题吗？

其余人也有着相同的顾虑。

面对诸将的担忧，青登微微一笑：

“放心吧，对方并非可疑分子。即使他们想耍什么花样，也没法在我面前造次！”

留下这句话后，青登不再逗留，大步流星地走向海老名叶宗。

“橘先生，请跟我来。”

海老名叶宗侧过身子，比了个“请”的手势，然后三步并作两步地在前头带路，领着青登进入其身后的小巷。

二人笔直前行，径直走向巷子的最深处。

这条巷子比青登预想中的还要长、还要复杂。

七转八饶之后，竟还未到终点。

在走出老远的距离，并且确认周围无人后，青登在继续前行的同时，出声问道：

“海老名先生，现在可以跟我说说了吗？你想对我说的‘很重要的话’是什么？”

海老名叶宗并未立即回答，而是犹豫了片刻。

少顷，他沉着脸，幽幽地说：

“宫部鼎藏等激进派铁了心的要火烧京都、劫走天皇，他们压根儿就不想与桂小五郎谈判！”

“今夜的会议，根本就是幌子！仅仅只是为了拖住桂小五郎，不让他去碍事！”

“趁着桂小五郎被拖住之际，激进派已派出一支暗兵，准备依照原计划那般，趁着今夜正举行‘山鉾巡行’，使京都陷入一片火海！”

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PS：在写这本书时，我由衷地体会到一件事情：“团结”真乃一门大学问啊！不管是佐幕派还是尊攘派，始终在永无止境地内斗，互扯后腿。他们不累，豹豹子都写累了……