范忠几乎是逃也似地离开了刺史府，那挺直的腰板早已弯了下去，额角的冷汗直到被府外的凉风吹过才惊觉。

他带来的试探，不仅没捞到半点有用的信息，反而被袁尚轻描淡写抛出的“水泥”二字，砸得晕头转向。

“水泥……坚逾磐石……工效十倍……”范忠一边快步疾走，一边反复咀嚼着这几个字，心中掀起惊涛骇浪。

他必须立刻回去禀报家主，这个袁显甫，绝非池中之物，其手段和底牌，远超所有人的预料！冀州的天，怕是真的要变了。

刺史府前衙内，许褚看着范忠狼狈的背影，摸了摸脑袋，瓮声瓮气地问：“主公，那老小子就这么被您唬住了？‘水泥’真那么神？”

袁尚端起微凉的茶水一饮而尽，笑道：“是不是唬人，过些时日便知。南郊的窑场，魏丰那边进展如何了？”

徐庶上前一步回道：“回主公，魏师傅不负所托，新式砖窑已按图纸垒砌完毕，正在烘窑。水泥的原料也已备齐，只待窑干便可开工试烧。初步估算，若一切顺利，月余之后，便可有第一批成品产出。”

“好！”袁尚满意地点头，“告诉魏丰，此事关乎冀州未来，让他务必上心，所需人手物资，府库全力支持。另外，赏赐也要跟上，不能亏待了有功之人。”

“喏！”

打发了范忠这个小插曲，袁尚的心思又回到了更让他牵挂的秘院。“走，去看看纸张改进得如何了。”

再次踏入那戒备森严的小院，空气中弥漫着一股奇异的味道，混杂着石灰、草木浆和某种……说不清的腥气。院子角落里，多了几个陶瓮，里面浸泡着颜色各异的粘稠液体。

蔡琰和徐庶正围着一张石桌，神情专注。桌上铺着几张新晾干的纸，颜色依旧是灰白或淡黄，但比起最初的“尿塌纸”，已经平整了不少。蔡琰正用一根细木棍，小心翼翼地蘸着一个陶瓮里的透明胶状物，在纸上涂抹。

“文姬，元直，进展如何？”袁尚走上前去。

蔡琰抬起头，清丽的脸上带着一丝倦意，却难掩兴奋：“夫君，你看。按照你的提点和我的想法，我们试了几种胶。这是用鱼鳔熬制的胶，涂上后，墨迹确实不易洇开，只是……”她微微蹙眉，“气味略有些腥，且成本不低。”

徐庶指着另一张纸：“这是用寻常的米汤淀粉糊尝试的，成本最低，但效果也最差，干后纸张发硬易脆。”他又拿起一张质地稍好，颜色微黄的纸，“这张是混入了少量骨胶的纸浆抄造的，韧性尚可，吸墨性也改善不少，只是骨胶熬制火候不易掌握，且颜色难以控制。”

袁尚拿起那张涂了鱼鳔胶的纸，凑近闻了闻，确实有股淡淡的腥味。他又试着写了几个字，墨迹虽不再像先前那样肆意扩散，但下笔略重处，还是有些许毛边。再拿起那张混了骨胶的纸，手感明显厚实一些，书写也更流畅，只是颜色确实不够洁白。

“看来施胶和改良纸浆，都还有很长的路要走。”袁尚沉吟道，“元直，继续尝试，鱼胶、骨胶、桃胶，甚至别的植物胶质，都可以试试看。配比、浓度、是涂抹还是混入纸浆，都要一一记录，找出最优的方案。”

“属下明白。”徐庶点头应下，他如今对这格物致知的过程，也生出了浓厚的兴趣。

蔡琰则拿起一块光滑的鹅卵石，在一张半干的纸上轻轻滚压：“夫君你看，用这石器碾压后，纸面确实平滑了许多，纤维也更紧密了。”